Alkalmazotti családból származott, édesapja bírósági tisztviselőként dolgozott, emellett tizenöt hold földön gazdálkodott. Szörtsey Nagyszebenben végezte el a hat elemi és a hat német nyelvű gimnáziumi osztályt. Az érettségi megszerzése után Nagyszebenben kitanulta a könyvkötő szakmát. Részt vett az első világháborúban. A Tanácsköztársaság idején a Vörös Hadseregben harcolt, azonban különböző bűncselekmények miatt leszerelték és a Forradalmi Törvényszék elé állították. A fehér terror idején részt vett kommunisták kínzásában. 1920-tól kezdve két évig Bécsben és Németországban élt. Visszatérését követően könyvkötőként és könyvügynökként dolgozott. A háború előtt többször elítélték köztörvényes bűncselekmények miatt. 1944-ben Mauthausenbe deportálták, mert német kapcsolatait felhasználva gazdag zsidó személyeket zsarolt, tőlük pénzt és értéktárgyakat csikart ki. 1946-ban politikai megbízhatatlansága miatt internálták. 1949-ban izgatás bűntette miatt hat hónapi börtönbüntetésre ítélték, emellett még több alkalommal elítélték különböző bűncselekmények miatt. 1955-ös szabadulása után segédmunkásként helyezkedett el, majd egy bölcsödében dolgozott fűtőként.
1956. október 23-án csatlakozott a Kilián laktanyában lévő fegyveres csoporthoz. Másnap az Üllői út és a Ferenc körút sarkán benzines palackot dobott egy érkező szovjet harckocsira, amely kigyulladt és személyzete bent égett. A Corvin köz és a körút sarkán a fegyveresek felállítottak egy páncéltörő ágyút, amelyet Szörtsey kezelt. A lánctalp kilövésével egy szovjet harckocsit mozgásképtelenné tett, a belőle kimászó katonákat fegyveres társai lelőtték. Október 25-én újabb két szovjet harckocsit tett mozgásképtelenné, a harckocsik személyzetét ekkor is megölték. Aznap megsebesült és néhány napig ápolás alatt állt. Október 31-én a Bakáts téri templomban gyászmisét tartottak a harcok során elhunytak emlékére. A misét Szörtsey kérte, azon beszédet mondott Turchányi Albert Egon, Mindszenty József esztergomi érsek titkára is. A szertartás végén Szörtsey a hallgatóságot a harc folytatására bíztatta és Mindszenty személyét éltette.
1957. november 18-án a vele szemben indított büntetőper során jogerősen halálra ítélték.
HU ÁBTL 3.1.9. V-141454
HU ÁBTL 3.1.9. V-55039
HU ÁBTL III. 9.2. – VII. t. – sz. n. – Elítéltek létszáma